¿Qué pasaría si unieras la potencia de millones de computadoras para realizar una sola tarea? Seguramente podrías resolver un problema sumamente complejo.

Eso mismo fue lo que se le ocurrió en 1995 a David Gedye, un ingeniero de software, cuando se dispuso a aprovechar el inmenso  poder computacional de miles de PCs de escritorio alrededor del mundo.

Pero ¿para que quería Geyde utilizar semejante capacidad de procesamiento?
La respuesta es que buscaba hacer algo sumamente fuera de lo común: analizar los datos provenientes del espacio exterior y averiguar si existe alguna civilización extraterrestre que esté emitiendo señales de radio.

Con la popularización de Internet, el proyecto inicial tomó fuerza y en 1999 se convirtió en SETI@home, una iniciativa con base en la Universidad de Berkeley, de la que participan cientos de miles de voluntarios de todo el mundo.

En realidad, todo consiste en descargar un salvapantallas especial y donar el tiempo en que tu computadora no está trabajando.

El mecanismo es sencillo: cuando no estás haciendo nada con tu PC, ésta se conecta con el servidor, toma los datos del radiotelescopio más grande del mundo situado en Puerto Rico, analiza esos datos y los devuelve al sistema. Y eso ocurre a cada momento con miles y miles de computadoras en todo el planeta. (Si viste la película “Contacto” tendrás idea de que estamos hablando, ya que la protagonista encuentra una señal inteligente del espacio exterior mediante el mismo radiotelescopio que el de SETI)

Este tipo de iniciativas se llaman de “computación distribuida”, porque el poder de procesamiento está –justamente-  distribuido en miles de computadoras de usuarios individuales. Aunque el proyecto SETI@home es el más grande en su tipo, existen muchas otras causas interesantes y útiles para las que puedes donar el tiempo inactivo de tu PC.

Dentro de estas iniciativas (que se agrupan en una plataforma llamada BOINC) podrás ayudar a encontrar la cura de distintas enfermedades (cáncer, dengue, SIDA), colaborar con el análisis del cambio climático y mucho más.

Como verás, tu PC puede ser más útil de lo que creías. ¿Te animarías a usarla para colaborar con la ciencia?